Se desconoce el número exacto de especies presentes en la Tierra. Existen diversas estimaciones que fluctuan entre los 5 y los 100 millones, lo que refleja lo impreciso de nuestro conocimiento de la biodiversidad.
Hasta el momento se han descrito 1,7 millones, y el 90% de ellas se sabe muy poco. La mayoria de las especies descritas, y las que quedan por descubrir, pertenecen al grupo de los insectos, concretamente al de los escarabajos, un grupo enormemente diverso: ya en 1982, Terry Erwin estimó en 8 millones el número de coleópteros tropicales, y en 30 millones el del total de especies.
Otros grupos muy numerosos son los hongos y las bacterias de los que se desconoce enre el 95 y el 99% de las especies
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