No todas las especies introducidas llegan a establecerse en un nuevo entorno. Pero algunas lo hacen de manera agresiva, llegando a reproducirse y constituyendo lo que llegamos a denominar plaga, que son capaces de colonizar grandes extensiones de terreno, a estas especies capaces de realizar esto, las llamamos "naturalizadas".
A menudo consiguen reproducirse y dejan muchos descendientes, pero sólo se consideran invasoras cuando se aprovechan de los recursos disponibles a expensas de las especies autóctonas y las desplazan. Entre un 1% y un 3% de las plantas introducidas en un ecosistema llegan a comportarse como invasoras. Por su parte, los nuevos animales alteran las redes tróficas y pueden estinguir a las especies autóctonas por depredación o por alterar su hábitat.
Los factores que determinan que una especie se comporte como invasora no están claros, y aunque están relacionados con la disponibilidad de recursos y la perturbación del hábitat, no dependen de una caracteristica concreta de la especie, por lo que es poco predecible saber como se adaptará una planta o un animal a un ecosistema nuevo.
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